На працягу амаль двух тысячагоддзяў будызм быў падзелены на дзве буйныя школы, Тэравада і Махаяна. Навукоўцы разглядалі будынак Тэравады як "арыгінальны", а Махаяна - як разбежная школа, якая рассталася, але сучасная навука ставіць пад сумнеў гэтую перспектыву.
Дакладнае паходжанне будызму махаяны - нешта таямнічае. Гістарычныя запісы паказваюць, што яна стварылася як адметная школа на працягу 1 і 2 стагоддзяў нашай эры. Аднак да гэтага ён развіваўся паступова.
Гісторык Генрых Думулін пісаў, што "сляды вучэння Махаяны з'яўляюцца ўжо ў найстарэйшых будысцкіх пісаннях. Сучасная навука схільная разглядаць пераход Махаяны як паступовы працэс, які ў той час практычна не заўважаецца людзьмі". [Думулін, Дзэн-будызм: гісторыя, вып. 1, Індыя і Кітай (Macmillan, 1994), с. 28]
Вялікая раскола
Прыкладна праз стагоддзе пасля жыцця Буды сангха распалася на дзве асноўныя групоўкі, званую Махасангіка ("вялікая сангха") і Штавіра ("старэйшыны"). Прычыны гэтага расколу, званага Вялікай расколкай, не зусім ясныя, але, хутчэй за ўсё, тычыліся спрэчкі з нагоды правін манаскіх ордэнаў Віная-Пітака. Затым Sthavira і Mahasanghika падзяліліся на некалькі іншых фракцый. Будызм Тэравады склаўся са школы Схавіра, якая была створана ў Шры-Ланцы ў 3 стагоддзі да н.э.
Пэўны час лічылася, што Махаяна вырасла з Махасангікі, але больш свежая стыпендыя паказвае больш складаную карціну. Сённяшняя Махаяна нясе ў сабе трохі ДНК Махасангікі, так бы мовіць, але яна нясе ў сабе і сляды даўно сектаў Стхавіры. Аказваецца, што Махаяна мае карані ў некалькіх ранніх школах будызму, і нейкія карані сышліся. Гістарычная Вялікая схізма, магчыма, не мела нічога агульнага з магчымым падзелам паміж Тэравадай і Махаянай.
Напрыклад, манаскія ордэны Махаяны не адпавядаюць махасангіцкай версіі Віная. Тыбецкі будызм атрымаў у спадчыну сваю Вінаю ад школы Стэвіра, якая атрымала назву Муласарвастывада. Манастырскія ордэны ў Кітаі і іншых месцах ідуць за Вінайяй, захаванай Дхармагуптакай, школай з той жа галіны штавіры, што і Тэравада. Гэтыя школы развіваліся пасля Вялікай схізмы.
Вялікі транспартны сродак
Калісьці ў 1-м стагоддзі да нашай эры, імя Махаяна, альбо "вялікая машына", пачало выкарыстоўвацца, каб адзначыць "Хінаяна" альбо "меншы транспартны сродак". Імёны паказваюць на які ўзнікае акцэнт на асвятленні ўсіх істот, у адрозненне ад асобнага прасветлення. Аднак маджынскі будызм яшчэ не існаваў як асобная школа.
Мэта індывідуальнага прасвятлення некаторым здавалася супярэчлівай. Буда, які вучыў, не існуе пастаяннага самаадчування і душы, якія насяляюць нашы целы. Калі гэта так, хто прасветлены?
Павароты колы Дхармы
Будысты Махаяны кажуць пра тры павароты Кола Дхармы. Першым паваротам стала вучэнне чатырох высакародных праўд Будды Шакямуні, што стала пачаткам будызму.
Другім паваротам стала вучэнне аб суняце, альбо пра пустэчу, якая з'яўляецца краем каменя Махаяны. Гэта вучэнне было выкладзена ў сутрах Прайнапараміта, самыя раннія з якіх могуць быць датаваны I стагоддзем да нашай эры. Нагарджуна (каля 2 ст. Н.э.) цалкам распрацаваў гэтае вучэнне ў сваёй філасофіі Мадх'яміка.
Трэцім паваротам стала вучэнне Tathagatagarbha пра прыроду Буды, якое ўзнікла прыблізна ў 3 стагоддзі н.э. Гэта яшчэ адзін краевугольны камень Махаяны.
Ёгакара, філасофія, якая першапачаткова была распрацавана ў школе штавіра пад назвай Сарвасцівада, стала яшчэ адной вяхой у гісторыі Махаяны. Першапачатковымі заснавальнікамі Ёгакара былі вучоныя Сарвасцівада, якія жылі ў 4-м стагоддзі да нашай эры і прыйшлі да Махаяны.
Сунаята, прырода Буды і Ёгакара - галоўныя дактрыны, якія аддзяляюць Махаяна ад Тэравады. Іншыя важныя вехі ў развіцці Махаяны ўключаюць "Шлях Бодхісатвы" Шантыдзева (каля 700 г. н.э.), які паклаў клятву бодхісатвы ў цэнтры практыкі Махаяна.
На працягу многіх гадоў Махаяна падзялілася на некалькі школ з рознымі практыкамі і вучэннямі. Яны распаўсюдзіліся з Індыі ў Кітай і Тыбет, потым у Карэю і Японію. Сёння Махаяна з'яўляецца дамінуючай формай будызму ў гэтых краінах.
